В град, обсебен от машинно обучение, една от най-горещите компании в Питсбърг прави хората по-умни.
Тази компания е Дуолинго , която предлага онлайн инструкции на повече от 30 езика, доставени като уроци с размер на хапка в игрови формати. Бизнесът - с приходи през 2018 г. от $ 40 милиона и оценка от $ 700 милиона - прави пари от реклама и някои платени услуги. Този модел работи поради големия обхват на Duolingo. След като беше обявен за безплатно приложение на Apple за годината на Apple през 2013 г., той събра над 300 милиона потребители, превръщайки се в най-изтегляното приложение за образование в света с нулева реклама. Той е направил това, като е свободен, забавен и ефективен.
„Най-трудното нещо да научите нещо от себе си е да останете мотивирани, поради което решихме да го превърнем в игра“, казва Луис фон Ан, изпълнителен директор и съосновател на Duolingo. „Добавихме много малки неща, за да бъдете пристрастени към ученето.“
Фон Ан е професор в катедрата по компютърни науки в университета Карнеги Мелън и носител на „гениална субсидия“ на MacArthur и наградата Lemelson-MIT за изобретатели. Той е едновременно прославен и порицан, че твори Капча , тези изкривени клъстери от букви, въведени от посетителите на уебсайта като доказателство за чувствителност.
Duolingo, който предвижда IPO през 2020 г., заема непретенциозна сграда от сиви тухли в квартал East Liberty в Питсбърг. На Инк. Списъкът на Surge Cities за първите 50 места за стартиране на бизнес, Питсбърг е номер 39. „Ако трябваше да го направя отново, щях да започна отново в Питсбърг“, казва фон Ан. Като предимство той посочва относителната лекота на наемане на инженери в сравнение със Силициевата долина. Намирането на хора със стартиращ опит се оказа по-трудно. Но компанията, с около 150 служители, набра „тонове кандидати“ от билборд, поставен в Сан Франциско, провъзгласявайки „Работа в технологиите. Собствен дом. Премести се в Питсбърг.
Ако корените на Дуолинго са в Питсбърг, вдъхновението му идва от Гватемала Сити, където фон Ан е израснал. Хората там бяха гладни да научат английски, за да подобрят шансовете си за кацане на работни места, които да ги извадят от бедността. Но езиковото обучение традиционно беше скъпо. Например, Розетски камък , пазарът Goliath, когато Duolingo стартира, таксува около 250 долара за своя софтуер. (Rosetta Stone намалява цените от години, въпреки че продажбите й намаляват.)
„Има голяма разлика между тези, които могат да платят за най-доброто образование в света, докато тези, които нямат пари, едва се научиха да четат и пишат“, казва фон Ан. „Исках да дам на хората равен достъп до образование, независимо от това колко пари имат.“
Крис Олсен, съосновател и партньор в Карам капитал , в Колумб, Охайо, цитира тази мисия за инвестицията на неговата фирма в Дуолинго. (Други инвеститори включват Kleiner Perkins и Union Square Ventures. Duolingo е събрал малко над 108 милиона долара.) „В Америка бихме се считали за любители: изучаването на друг език, защото ще пътуваме или искаме да проведем по-добър разговор с някого“. казва Олсен. „Ако сте в чужда държава, това може да е нещо като живот и смърт. Duolingo е в състояние да реши този проблем за много, много по-голяма част от населението. '
Аз не съм робот
През 1986 г. фон Ан навърши 8 години и поиска майка си за Nintendo. Вместо това тя му купи Commodore 64. Тя му даде и няколко компютърни игри, чиито предизвикателства той бързо изчерпа. Искайки повече, фон Ан измисли как да маневрира около защитата на авторските права. На 10-годишна възраст той управляваше обмен на игри от дома си, обслужвайки клиенти в ранните 20-те години. „Бих казал:„ Ако искате някои от игрите, които съм копирал, трябва да ми дадете някои от вашите игри “, казва фон Ан. „Натрупах огромна колекция от игри с пиратство.“
Фон Ан се премества в САЩ, за да учи математика при Дюк, след което преминава към Карнеги Мелън за докторска степен по компютърни науки. Месец след тази програма той чу главен учен в Yahoo да говори за 10 проблема, които компанията - тогава голямото куче на търсене - не знаеше как да реши. Фон Ан се спря на едно: спамерите, които са написали софтуер, за да получат милиони безплатни имейл акаунти, от които да пръскат боклуци. Работейки със своя докторски съветник Мануел Блум, той определи отличието човек-робот като ключово. „Никой човек няма да получи пет милиона имейл акаунта, защото би умрял от скука“, казва фон Ан.
Двойката измисли Captcha и го даде на Yahoo - и на всеки друг, който го искаше. „Доста скоро всеки уебсайт го използваше безплатно“, казва фон Ан. „Нямаше комерсиализация. Бях просто щастлив, че се използва.
Това щастие беше компрометирано от знанието, което мнозина смятаха за гениалното му решение като болка в дупето. През 2007 г., докато се придвижваше до Вашингтон, окръг Колумбия, фон Ан започна да изчислява колко пъти на ден хората недоволно пишат в Captchas. Той изчислява около два милиона. Въпреки че задачата ще остане дразнеща, той се чудеше дали поне може да бъде полезна. „Хрумна ми, че бихме могли да ги накараме да помогнат за дигитализирането на книгите“, казва фон Ан.
Дигитализирането на текст изисква софтуер за дешифриране на сканирани страници. Когато думите са избледнели или неуловими по друг начин за оптично разпознаване на символи, както често се случва в по-стари книги, софтуерът се проваля. За хората обаче това е трудно. Така фон Ан създаде ReCaptcha: основно Captcha с думите, въведени от посетителите на сайта, събрани от трудно четими текстове.
Това беше изобретение без очевиден бизнес модел, докато техническият директор на Ню Йорк Таймс се обърна към фон Ан след разговор за проекта. The Времена се превърна в единствения клиент на ReCaptcha, като плати стартирането, за да цифровизира архивите на вестника на стойност век. Две години по-късно фон Ан продава ReCaptcha на Google, който се е заел с дигитализирането на всички световни книги, преди да се натъкне на правни проблеми. В разгара на ReCaptcha, според изчисленията на фон Ан, той дигитализира два милиона книги годишно. (Google също внедри ReCaptcha на трудни за четене адреси за Street View.)
По-добре от Candy Crush
Продажбата в Google, за която фон Ан казва, че е била „десетки милиони“, му е позволила да следва фантазията си. Неговата фантазия го доведе до образование. Фон Ан разработва Duolingo заедно със Северин Хакер, докторант, когото той съветва в CMU. Двамата бяха инженери, а не педагози, така че измислиха учебната програма от книги за това как да преподават език. С нарастването на потребителската база те внедриха A / B тестване, за да усъвършенстват методите си.
„Ако искахме да знаем дали трябва да преподаваме една дума преди друга дума или минало време преди бъдещото време, бихме направили експерименти“, казва фон Ан. Въпреки че в момента компанията разполага с екип от 10 експерти на ниво доктор по придобиване на втори език, „много от това, което правим, все още идва от наблюдението на нашите собствени потребители да се учат и усъвършенстват въз основа на данните“, казва фон Ан.
Duolingo разделя всеки език на единици, наречени „умения“, които включват теми като храна, време, природа и здраве. Когато потребителите изпълняват упражнения в рамките на уменията, се отключват нови нива. Потребителите печелят корони за постижения и програмата изчислява колко продължителни дни „играят“. Уроците са толкова кратки, че можете да ги стиснете, докато чакате на опашка на пазара. Тези качества привличат хора, които преди Дуолинго никога не са обмисляли да учат език. „Те си мислят:„ Ами, аз играех Candy Crush “, казва фон Ан. Сега правя дуолинго. Най-малкото не си губя напълно времето. '
Дуолинго се използва и в училищата. Фон Ан смята, че приблизително 25 процента от езиковите класове в САЩ използват програмата под някаква форма. Но тъй като е безплатна, компанията няма начин да проследи това - и няма нужда да го прави. „Не печелим пари от училища“, казва фон Ан. „Много по-лесно ни е да работим с крайния потребител.“
Компанията прави пари от онлайн тестове по английски език, които се полагат от чуждестранни студенти, желаещи да посещават американски колежи. На $ 49 изпитите на Duolingo са по-евтини от TOEFL , дългогодишният стандарт, който се администрира от организация с нестопанска цел. И за разлика от TOEFL, Duolingo не изисква пътуване до тест център. Стотици американски институции - включително Йейл, Дартмут и Ню Йорк - вече приемат резултатите от изпитите за издигане. „Начинът, по който Duolingo омъжи технологията с институционална проверка, ще замени TOEFL“, казва Olsen от Drive Capital.
Пет години и броене ...
Някои от упражненията на Дуолинго са предназначени не за преподаване, а за оценка на майсторството. Преди няколко години изследователи от градския университет в Ню Йорк стигнаха до заключението, че 34 часа използване на Дуолинго е еквивалент на един семестър за изучаване на език в университет. Фон Ан вярва, че броят им се е подобрил с промени в системата, които наред с други неща са повишили драстично задържането. „Когато стартирахме, частта от хората, които се записаха и се върнаха на следващия ден, беше 15 процента. Днес това е 60 процента “, казва фон Ан. „Това е значително по-забавно.“
Джей Силвърман, който управлява обществена телевизия в Ню Йорк, е сред завръщащите се. Той е регистрирал повече от 2100 последователни дни в Duolingo: обикновено прекарва между 15 минути и един час, преди да напусне къщата. „Отскочих от трансконтиненталните полети и веднага започнах да използвам Duolingo“, казва той.
За повече от пет години Силвърман е завършил програмите на френски и испански - които продължава да преглежда - и се е заел с немски и италиански. Той планира да започне нов език през втора година. И опитът го е вдъхновил да търси изучаващи езици от цял свят, за да практикува с други сайтове. „Някои от тях са станали приятели от реалния свят“, казва Силвърман. „Работата, която полагам чрез Дуолинго, промени живота ми.“
